Lionel Bart (1930-1999)

Lionel Bart, de son vrai nom Lionel Begleiter, est né le 1er août 1930 à Londres.

Avant de se faire un nom dans le monde du théâtre, il est un des piliers de la génération rock and roll dans le Soho du milieu des années 50. Membre du groupe des Cavemen, dont fait également partie Tommy Steele, il devient le compositeur attitré de ce dernier, écrivant notamment pour lui les chansons « Rock With the Cavemen », « A Handful of Songs », « Water, Water » et « Little White Bull ». Après s’être familiarisé avec les lyrics d’auteurs tels que W. S. Gilbert et Noël Coward, c’est sans surprise que Bart se met à écrire pour la scène.

Et c’est ainsi qu’en 1959 – année où il fournit à Cliff Richard la chanson « Living Doll » – sont créés ses deux premiers musicals qui récoltent un succès certain : Fings Ain’t Wot They Used To Be (spectacle écrit en deux semaines sur un livret de Frank Norman et pour lequel Bart compose un dernier air durant l’entracte du soir de la première pour l’interpréter lui-même durant la seconde partie) et Lock Up Your Daughters (adaptation d’une pièce de Henry Fielding avec une musique de Laurie Johnson et des lyrics de Bart ; c’est à l’occasion de ce spectacle que Bart rencontre le metteur en scène Peter Coe et le décorateur Sean Kenny avec qui il fera équipe pour Oliver !).

Mais c’est en 1960, avec la chanson « Do You Mind » écrite pour Anthony Newley et surtout avec le musical Oliver !, que Bart atteint le sommet de sa popularité et devient une des figures de proue du monde musical britannique. Durant les années 60, Bart fréquente les Beatles et les Rolling Stones ; il est le premier auteur non américain à recevoir la récompense du meilleur compositeur de comédie musicale à New York et devient mondialement célèbre suite à l’adaptation cinématographique de son musical Oliver ! (qui remporte cinq Oscars) et à la composition de la chanson « From Russia With Love » (« Bons Baisers de Russie ») pour le film du même titre ; il est aussi connu pour ses liaisons avec Judy Garland et Alma Cogan.

Les deux ouvrages suivants de Bart – Blitz ! (créé le 8 mai 1962) et Maggie May (folk opéra créé le 22 septembre 1964 et transposant l’histoire de Jésus et Marie-Magdeleine dans le Liverpool contemporain) ne connaissent malheureusement pas le même succès que Oliver ! et sont considérés comme trop britanniques pour pouvoir être joués à Broadway ; quant à Twang, créé en 1966 et basé sur la vie de Robin des Bois, c’est un véritable échec. Durant ces mêmes années, la nature philanthropique et l’excès de confiance de Bart font de lui une cible de choix pour les escrocs et lui font perdre une grande partie de sa fortune ; à la fin des années 60, sa situation – aggravée par des problèmes d’alcool et de drogue ainsi que par la perte dans des circonstances tragiques de proches amis – est devenue très critique ; en 1972, il a dilapidé les quelques millions de livres rapportés par Oliver ! et cède tous ses droits sur le spectacle et sur les bénéfices des reprises ultérieures.

Après l’échec retentissant de La Strada (d’après l’œuvre de Fellini), créée à Broadway le 14 décembre 1969 et qui n’y est joué qu’une seule fois, Bart se retire dans un mutisme complet. Il mène une existence totalement effacée durant les années 70 et 80, apportant seulement quelques contributions à des émissions télévisées. A la fin des années 80, après avoir enfin complètement réglé ses problèmes de boisson, Bart réintègre le monde du spectacle ; la chanson « Happy Endings » composée pour la télévision marque le retour définitif de ce talentueux compositeur dont les œuvres peuvent sans pâlir figurer à côté de celles des auteurs américains de son époque. Dans le courant des années 90, Bart peut encore assister à quelques grandes reprises de certaines de ses œuvres, notamment Oliver !, Maggie May et Blitz !, cette dernière dans le cadre de la commémoration du cinquantième anniversaire

Lionel Bart est décédé à Londres le 4 avril 1999.

Michel Leclercq

— Références
Vous retrouverez Lionel Bart dans « Opérette » n° 123. Si cet article vous intéresse, vous pouvez le consulter en allant sur notre page « Anciens numéros »

— Œuvres lyriques
Légende :  cm = comédie musicale, m-pl = musical play
Le chiffre indique le nombre d’actes.

[1] avec Jonhson (Laurie)

Dernière modification: 29/02/2024