Les comédies musicales qui s’inspirent de sujets historiques ne sont guère fréquentes, surtout quand elles traitent de révoltes et de mouvements sociaux. Suffs est une exception : le titre prend son origine dans les nombreuses manifestations, depuis le milieu du 18ème siècle, des femmes à la recherche d’une égalité sociale et surtout du droit de vote. Ces protestations trouvèrent leur origine d’abord en Angleterre où les « suffragettes » (identifiées sous l’abréviation « Suffs ») lancèrent le mouvement, vite copié en Amérique et repris par la suite dans de nombreux pays d’Europe.
Aux États-Unis, ce mouvement allait prendre une ampleur considérable sous l’influence d’activistes déterminées à gagner ce conflit social. Elles ont laissé leurs noms dans les archives historiques du pays, comme Ruza Wenclawska, Carrie Chapman Catt, Doris Stevens, Mary Church Terrell, Alva Belmont et Alice Paul, qui affrontèrent le gouvernement du Président Woodrow Wilson en 1913, à la veille de la Première Guerre Mondiale, avant d’obtenir gain de cause en 1920 quand un amendement à la Constitution leur donna finalement les droits d’égalité qu’elles attendaient et pour lesquels elles s’étaient tant engagées.
– L’intrigue
La comédienne Shaina Taub, nouvelle venue à Broadway, s’est inspirée de cette page du passé pour créer Suffs, une œuvre qui rend hommage à ces combattantes déterminées à acquérir leurs droits d’égalité dans la société, et pour laquelle elle a non seulement écrit le texte mais également la musique et les paroles des chansons pour donner à l’action un élément scénique supplémentaire. Et, dans la foulée, elle s’est assignée le rôle d’Alice Paul qui lui va d’ailleurs très bien.
Il n’y a pas, à vrai dire, un narratif, seulement des scènes durant lesquelles les participantes organisent des débats pour décider quelles mesures elles doivent prendre pour se faire entendre, notamment pendant les années quand la guerre en Europe prend le dessus de l’actualité, et quelques interludes quand le Président se prononce sans s’engager, ou quand son Secrétaire d’État, l’avocat Dudley Malone, prend la défense d’une activiste, Doris Stevens, incarcérée après avoir manifesté avec ses compagnes. Nombreuses sont aussi les scènes dans lesquelles elles partagent leurs sentiments d’amitié les unes envers les autres face à un « ennemi » commun. Le tout contribue à faire de cette comédie musicale un spectacle relevé mais nécessairement limité.
– Le spectacle
Ce qui compte avant tout, c’est l’interprétation, à bien des égards hors-pair, réunissant des actrices chevronnées telles que Emily Skinner, Jenn Colella ou Nikki M. James, bien connues des spectateurs, et de nouvelles venues comme Jenna Bainbridge, Kim Blanck, Ally Bonino, Tsilala Brock, Hanna Cruz, et Nadia Dandashi contribuant leurs talents pour donner un accent de vérité à l’action qui se déroule sur scène.
Plus remarquable encore est le fait que cette production a été réalisée entièrement par des femmes, aussi bien pour les questions artistiques que pour les résolutions techniques, dans un cadre où les hommes depuis longtemps contrôlent ce qui se passe à Broadway. C’est là l’un des atouts majeurs de ce spectacle, avec Andrea Grody à la tête de l’orchestre composé uniquement de musiciennes, Mayte Natalio en charge de la chorégraphie et Leigh Silverman aux commandes pour la mise en scène.
Pour ce qui est des chansons, on aimerait en parler aussi chaudement, mais à l’exception de deux ou trois airs qui frappent l’imagination et donnent aux actrices l’occasion d’imiter leurs prédécesseuses activistes, le reste sonne un peu creux et sans grand relief. Il en est de même des dialogues, la plupart chantonnés sur des accents musicaux sans grandes profondeurs ou tonalités.
Il n’en est pas moins certain que Suffs, qui vient de recevoir plusieurs nominations aux Tonys, les Oscars du théâtre, trouvera son public. Mais devant l’afflux des autres comédies musicales qui ont fait des débuts étincelants dans le cadre de la saison, elle semble avoir moins de chances de rester longtemps à l’affiche.
Didier Deutsch
18 avril 2024
©©- Fiche technique
Livret, musique & paroles : Shaina Taub. Direction musicale : Andrea Grody. Chorégraphie : Mayte Natalio. Mise en scène : Leigh Silverman.
Distribution : Jenna Bainbridge, Kim Blanck, Ally Bonino, Tsilala Brock, Jenn Colella, Dana Costello, Hannah Cruz, Nadia Dandashi, Laila Erica Drew, Haeley Gould, Christine Heesun Hwang, Nikki M. James, Jaygee Macapugay, Anastacia McCleskey, Grace McLean, Chessa Metz, Monica Tulia Ramirez, Kirsten Scott, Housso Semon, Emily Skinner, Shaina Taub, Ada Westfall, D’Kaylah Unique Whitley.
Première le 18 avril 2024, au Music Box Theatre, 239 West 45th Street, New York.
