L’un des plus grands compositeurs paroliers du théâtre musical de Broadway, Stephen Sondheim, disparu en novembre 2021, a laissé des œuvres qui non seulement ont marqué ce genre bien spécifique mais l’ont également orienté vers de nouveaux horizons alors que la comédie musicale américaine classique commençait à perdre son souffle. On l’avait déjà remarqué dans ses premiers essais, comme auteur des paroles des chansons de West Side Story en 1957, mais dix ans plus tard il allait s’imposer avec sa première création, Company, une comédie musicale qui allait renouveler le genre et lui donner de nouveaux attraits.
Depuis, il s’était rapidement imposé comme le créateur le plus original de sa génération et même s’il allait rencontrer quelques difficultés en cours de route (Merrily We Roll Along, écrite en 1981, allait être un échec retentissant avec seulement 16 représentations, avant de devenir un nouveau succès sans précédents en 2023 et rester à l’affiche pendant plus d’un an), il allait ajouter à son palmarès des comédies musicales de poids, comme A Little Night Music, Follies, Into the Woods, Sunday in the Park with George qui allait recevoir le Pulitzer Prize en 1985, Pacific Overtures, ou Sweeney Todd, parmi plusieurs d’autres du même acabit.
la revue Sondheim’s Old Friends, conçue par le producteur Cameron Mackintosh, qui vient de faire ses débuts en avril, regroupe la plupart des chansons que Sondheim avait composées pour ces œuvres, dont nombre d’entre elles sont devenues des airs familiers pour les spectateurs, telles que « Tonight », « Send in the Clowns », « Children Will Listen », « Losing My Mind », « The Worst Pies in London », « Somewhere », « Everything’s Coming Up Roses », et bien d’autres encore. Au total, une quarantaine de chansons bien distribuées dans le cadre de ce spectacle rétrospectif, mais auxquelles s’ajoutent également quelques surprises inédites, comme « Live Alone and Like It », qu’il avait écrite pour Madonna dans le film Dick Tracy et The Boy From…, une hilarante parodie de « The Girl from Ipanema » composée pour le spectacle off Broadway The Mad Show en 1966.
Les 19 interprètes menés par Bernadette Peters, vedette des productions originales de Sunday in the Park… et Into the Woods, et Lea Salonga, tête d’affiche de Miss Saigon en 1989, déploient leurs talents personnels pour revitaliser ces airs familiers et leur donner une nouvelle perspective.
Mais au cours de la présentation, on repère également plusieurs chanteurs qui se distinguent particulièrement dans leurs solos, notamment Jason Pennycooke dans « Buddy’s Blues », chanson extraite de Follies ; Jeremy Secomb, dans une sélection en provenance de Sweeney Todd ; Jasmine Forsberg dans « On the Steps of the Palace », issue de Into the Woods ; Beth Leavel dans « The Ladies who Lunch », l’une des plus mémorables chansons de Company ; et Bonnie Langford dans « I’m Still Here », également écrite pour Follies.
La palme toutefois revient aux deux têtes d’affiche, Bernadette Peters qui s’octroie « Send in the Clowns » et « Losing My Mind », et Lea Salonga qui donne un style nouveau à « Loving You », « The Worst Pies in London » and « Coming Up Roses », quand elles ne chantent pas avec le reste de la distribution.
Tout dans cette production a été mis en place pour lui donner un reflet de qualité qui cadre bien avec son but d’honorer la mémoire de Sondheim, des costumes élégants créés par Jill Parker, aux décors simples et luxueux avec leurs reflets bleu nuit imaginés par Matt Kinley, et les éclairages subtils de Warren Letton. La mise en scène et la chorégraphie de Matthew Bourne donne à l’ensemble le cachet voulu pour faire de ce spectacle un mémorial digne de son sujet.
Au cours des ans, les chansons de Sondheim ont fait l’objet de plusieurs concerts dans les plus grandes salles de New York, notamment à Carnegie Hall. Mais c’étaient seulement des soirées uniques. Le grand avantage de Sondheim’s Old Friends c’est sa présence dans un théâtre de Broadway dans le cadre d’une saison qui a connu beaucoup de succès. Il est certain que ce spectacle devrait rester à l’affiche pendant plusieurs mois, voire peut-être plus longtemps tant Sondheim continue d’attirer les admirateurs du théâtre musical et des œuvres qu’il leur a laissées…
Didier C. Deutsch
8 avril 2025
Sondheim’s Old Friends
Musique et paroles : Stephen Sondheim – Conçu par Cameron Mackintosh – Décors : Matt Kinley – Costumes : Jill Parker – Eclairages : Warren Letton – Son : Mick Poter – Orchestrations : Jonathan Tunick – Direction musicale : Annbritt duChatea;
Distribution :
Bernadette Peters, Lea Salonga, Jacob Dickey, Kevin Earley, Jasmine Forsberg, Kate Jennings Grant, Bonnie Langford, Beth Leavel, Gavin Lee, Jason Pennycooke, Joanna Riding, Jeremy Secomb, Kyle Selig, Maria Wirries, Daniel Yearwood, Paige Faure, Alexa Lopez, Greg Mills, Peter Neureuther
Première le 8 avril 2025 au Samuel J. Friedman Theatre, 261 West 47th Street, New York.
