Une nouvelle production musicale, basée sur le roman de l’auteure canadienne Sara Gruen, publié en 2006, « Water for Elephants » (le titre fait allusion au fait que les éléphants peuvent boire plus de 300 litres d’eau par jour) est une œuvre surprenante, tant par la qualité de sa présentation que par l’extraordinaire déploiement sur scène d’une distribution hors-pair.
L’intrigue
Elle tourne autour d’un jeune étudiant vétérinaire, Jacob Jankowski (Grant Gustin) qui quitte le foyer familial parce que son père n’a plus les moyens de financer ses études. Monté dans le wagon d’un train de marchandises, il se retrouve entouré par les employés du cirque des Benzini Brothers en tournée. Ils sont prêts à l’exclure mais leur responsable, Camel (Stan Brown), apprenant les raisons pour lesquelles Jacob est seul et sans le sou, lui propose de se joindre à l’équipe et, puisqu’il étudiait pour devenir vétérinaire, de s’occuper des animaux.
À l’arrêt suivant, Jacob fait la connaissance du patron, August (Paul Alexander Nolan), brutal mais sachant se montrer faussement aimable s’il le faut, et de Marlena (Isabelle McCalla), son épouse et la vedette du spectacle. Pour mieux mettre en valeur sa présence et son importance, August lui offre, à sa demande, une éléphante. L’animal est vite adoptée par Marlena et par Jacob qui lui donnent le nom de Rosie ; en revanche August, qui n’aime pas les éléphants, ne cache pas son dégoût pour Rosie et le manifeste fréquemment en lui portant des seaux remplis d’eau alcoolisée.
Petit à petit, des sentiments rapprochent Marlena et Jacob jusqu’au soir où il l’embrasse. Marlena prend alors ses distances mais elle a éveillé les soupçons d’August qui devient de plus en plus dur envers elle et la frappe. Marlena décide de rompre et d’aller vivre ailleurs, tout en demeurant la vedette du spectacle puisque c’est là son rôle principal. De leur côté, les ouvriers du cirque commencent à en avoir assez de la façon dont August les traite et manifestent leur mécontentement en ouvrant les cages des animaux. Il s’ensuit des moments de panique, y compris de la part d’August qui, une fois de plus, se tourne contre Rosie qui le tue avec un piquet de tente tenu dans sa trompe. Le cirque étant maintenant fermé, Jacob et Marlena poursuivent leurs carrières chez les Ringling Brothers et se marient.
Le spectacle
L’histoire, racontée par un Jacob âgé (Gregg Edelman) est suffisamment éloquente pour attirer l’attention, mais, ce qui frappe surtout, c’est son traitement scénique amplifié par la chaude couleur de certains costumes dus à David Israel Reynoso, par les décors sobres mais très caractéristiques de Takeshi Kata et les chansons créées par PigPen Theatre Co., consortium de sept musiciens spécialisés dans les partitions musicales, marquant leur époque et attirant par leurs mélodies. Citons également les animaux réalistes fabriqués par Ray Wetmore & Jr Goodman et Camille Labarre et surtout cette étincelante distribution d’excellents comédiens et d’acrobates agiles qui se partagent les meilleurs moments musicaux sous la direction des chorégraphes Jesse Robb et Shana Carroll, le tout solidement ancré dans la mise en scène précise de Jessica Stone.
Spectacle inhabituel qui mêle les accents du théâtre de Broadway dans ses meilleurs moments avec la nature plus surprenante des acrobaties généralement réservées aux spectacles sous une tente, Water for Elephants est à bien des égards une œuvre hybride de première classe, pleinement réussie tant dans le domaine théâtral que dans celui du cirque.
Didier C. Deutsch
Fiche technique
Livret : Rick Elice, inspiré du roman de Sara Gruen. Paroles et musique : PigPen Theatre Co. Orchestrations : Daryl Waters, Benedict Braxton-Smith, August Eriksmoen. Chef d’orchestre : Elizabeth Doran. Mise en scène : Jessica Stone. Chorégraphie : Jesse Robb & Shana Carroll.
Première le 21 Mars 2024 à l’Imperial Theater, 249 West 45th Street, New York.
Distribution : Grant Gustin, Isabelle McCalla, Gregg Edelman, Paul Alexander Nolan, Stan Brown, Joe De Paul, Sara Gettelfinger, Wade McCollum.
